Los insectos evolucionaron aproximadamente hace 400 millones de años. Fueron de los primeros animales que “salieron a rastras del mar, se sacudieron el fango y… desarrollaron alas”, dice Katy Prudic, entomóloga de la Universidad de Arizona.
“Cuando los niveles de oxígeno de la Tierra se redujeron, lo mismo hicieron los insectos”, y eso les permitió respirar y escapar rápidamente de los depredadores.
Los insectos evolucionaron para volverse tan resistentes y adaptables que sobrevivieron a varias extinciones masivas (con la única excepción del Pérmico-Triásico, ocurrida hace unos 252.2 millones de años, en la cual cantidades masivas de dióxido de carbono se filtraron a la atmósfera durante miles de años, agrega Prudic).
Dado que unas 850 mil especies de insectos conocidas están distribuidas en todo el mundo, incluido el Antártico (el jején antártico, Belgica antarctica), nos planteamos: ¿Cómo fue que estos seres diminutos han sobrevivido tanto tiempo y cómo ayudan a la humanidad?
A la defensiva
Para empezar, la mayoría de los insectos producen una cantidad pasmosa de crías que requieren de poca o ninguna atención.
Por ejemplo, las hormigas siafu o guerreras, una especie africana del género Dorylus, producen tres a cuatro millones de huevos cada 28 días: un récord para una especie con una organización social avanzada.
Por otra parte, insectos con defensas también formidables, desde el exoesqueleto súper resistente del escarabajo de la madera y las púas tóxicas de la oruga perrito hasta el hedor a carne putrefacta de la tijereta.
Algunos insectos incluso usan bombas. “El escarabajo bombardero expulsa una ‘bombita’ en la boca de cualquiera que trate de comérselo para repeler el ataque”, informa Prudic. Aunque, en realidad, se trata de una pulsación de ácido sulfhídrico.
Otros son tan diestros para disfrazarse que logran conseguir el almuerzo o evitan convertirse en comida. La mantis orquídea se hace pasar por una orquídea inofensiva para engañar a sus presas. El insecto hoja Phyllium philippinicum se balancea para simular una hoja que mueve el viento.
Y el saltamontes liquen se confunde con el liquen que cubre el árbol huésped para ocultarse (incluso se alimenta del mismo liquen que le sirve de camuflaje). Y cuando los insectos atacan en defensa propia, algunos propinan aguijonazos dolorosos que desalientan un segundo intento de los depredadores.
Justin Schmidt, autor de The Sting of the Wild, escribe que las peores picaduras de insectos -al menos para las personas- son las de avispas caza tarántulas, que describe en su libro como “embrutecedoras, feroces, espantosamente eléctricas”, y las de avispas guerreras que son, simplemente, “una tortura”.
Pequeños aliados
Sucede que mientras los insectos se ocupan de sus cosas, de paso nos brindan ayuda. Los insectos son los principales depredadores de otros insectos, incluidas algunas plagas, señala Schmidt en un correo electrónico. Por ejemplo, las mariquitas se alimentan con áfidos que destruyen cosechas.
Por otro lado, los diminutos invertebrados hacen aportaciones enormes a la agricultura y el ambiente, pues labran, enriquecen y airean la tierra, y además dispersan semillas y polinizan casi la tercera parte de los alimentos que se producen en todo el mundo, apunta Prudic.
También tenemos a los limpiadores, como los escarabajos carroñeros, que libran el suelo de cadáveres en descomposición, arrastrándolos y depositando en ellos sus huevos, para que sus crías se alimenten con la carne.
Los escarabajos peloteros son los “recicladores máximos” ya que, al alimentarse y descomponer los desechos de otros animales, evitan que caminemos entre montañas de excremento, señala en un correo Anne Estes, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland.
No solo eso, los escarabajos peloteros extraen los nutrientes de las heces de los arroyos, ríos y lagos y los introducen en el suelo, donde no dañan al ganado, explica Estes (y eso también es mucho más agradable para las personas, que pueden disfrutar de un medio ambiente libre de excremento).
Algunas especies, como el escarabajo pelotero arcoíris (Phanaeus vindex) lucen fabulosas mientras hacen su trabajo. Es un esfuerzo titánico. ¿Alguien sabe dónde conseguir un trillón de notas de agradecimiento?
(Fuente: NatGeo)
